Esponja reutilizable promete revolucionar la limpieza de derrames de petróleo
Innovación científica para proteger las aguas del norte
Un equipo de investigadores ha desarrollado una “esponja” reutilizable capaz de absorber derrames de petróleo marino, incluso en las frías aguas del norte. Utilizando solamente luz, científicos canadienses han creado un material orgánico inteligente que puede alternar entre absorber y repeler el petróleo, proporcionando una solución rápida y efectiva para evitar que el petróleo llegue a las costas y contamine la arena, la vegetación y la vida animal.
El material, denominado aerogel CNF-SP, combina celulosa biodegradable con una sustancia llamada espiropirano. Esta última le otorga al aerogel una propiedad única «conmutable» que permite cambiar entre absorbente y repelente de aceite, similar a una esponja de cocina que se puede usar repetidamente para absorber y exprimir líquidos.
“Una vez que se agrega espiropirano al aerogel, después de cada uso simplemente cambiamos las condiciones de luz”, explica Baiyu Helen Zhang, profesora y catedrática de investigación en la Memorial University de Terranova. “Utilizamos el aerogel como absorbente de aceite bajo luz visible. Después de la adsorción del aceite, cambiamos la condición de luz a luz ultravioleta. Este interruptor ayudó a la esponja a liberar el aceite”.
El aerogel CNF-SP ha demostrado ser efectivo incluso en temperaturas bajas, según Xiujuan Chen, profesor asistente de la Universidad de Texas, Arlington. “Descubrimos que cuando probamos el desempeño del sorbente de aceite en diferentes tipos de condiciones ambientales, tuvo un muy buen desempeño en un ambiente frío. Esto es muy útil para las temporadas frías de invierno, particularmente en Canadá”, añade.
Parte de la investigación se llevó a cabo en el Canadian Light Source (CLS), un centro de investigación nacional que posee uno de los microscopios sincrotrón más sofisticados del mundo. Este equipo permitió garantizar la alta efectividad del aerogel CNF-SP en temperaturas frías, una característica crucial para abordar derrames de petróleo en aguas territoriales canadienses.
El uso del aerogel CNF-SP podría representar un avance significativo en la protección de los ecosistemas marinos, ofreciendo una herramienta eficaz y reutilizable para enfrentar uno de los mayores desafíos ambientales del siglo XXI.
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